Каменные фонари Японских садов берут свое начало от ритуальных курительниц благовоний, помещаемых перед залом Будды. Однако, вероятно, прообразом каменных фонарей были сосуды, в которых китайские императоры приносили жертву небу.
Неотъемлемой частью традиционного японского сада являются японские фонари - «то-ро» (произносится в два ударения на оба слога). Появились они сначала как обычные светильники, в первую очередь, как переносные, затем стационарные в храмах. Изготавливались из дерева, бамбука, затем из бронзы и камня.
История появления каменных фонарей в традиционных японских садах начинается в эпоху Муромати (1333-1538г.г.), когда ландшафтный придворный или прихрамовый сад был соединен с садом для чайной церемонии. Именно в этот период, называемый «Золотым веком» паркового искусства, появляются в садах дорожки из камней «тобииси» и каменные фонари «иситоро». Наиболее известный каменный фонарь находится в парке Кэнрокуэн в городе Канадзава и имеет необычную форму, похожую на музыкальный инструмент «кото».
Каменные фонари могут размещаться в разных местах сада, например, у кромки водоёмов, возле мостов и мостиков, края тропинок, а также возле чаш для омовения рук (тсукубаи). Высота и количество таких фонарей зависит, разумеется, от размера участка и от вкуса хозяина.
Типов японских фонарей много. И каждый в свою очередь еще имеет множество разновидностей. Японские фонари связаны с определенным историческим периодом, садовым стилем, а также местом первого изготовления, известными личностями и многим другим.
Пять основных видов японских фонарей:
Касуга-торо - это самый нарядный и большой из фонарей. Касуга-торо отличается тем, что стоит на круглой в сечении опоре, чью верхнюю и нижнюю часть, а также основание, покрывает резной орнамент. Касуга-торо очень изящен и часто становится центром композиции. Такие фонари хорошо видно как в глубине сада, так и у входа в дом или беседку, где иногда их устанавливают симметричными парами.
Фонарь Касуга легко узнать по шестигранной крыше с загнутыми вверх углами, что навевает мысли о связи с южно-японскими или даже китайскими традициями.
Юкими-торо - переводится с японского как "фонарь любования снегом". Его отличие от других каменных фонарей, обитающих в японских садах, в большой плоской крыше. Такой тип крыши фонаря Юкими-торо не позволяет мгновенно растаять выпавшему снегу, позволяя продлить очарование столь редких для Японии проявлений зимы. Этот тип каменных фонарей имеет обычно три или четыре опоры, которые либо подпирает большой береговой камень, либо их заглубляют в землю. Наиболее часто эти фонари устанавливается в японском саду на камнях, свисающих над водоемом, на островах, на которых растут сосны или можжевельники, на крутых мысах. При этом он обязательно устанавливаются возле воды, для того, чтобы фонарь мог отражаться в ее зеркальной поверхности.
Ямадоро-торо - выглядит древним, вросшим в землю, и может быть покрыт мхом. Этот фонарь составлен из грубо обработанных камней и нарочито асимметричен, притом обычно не превышает одного метра в высоту. Камера светильника состоит из четырёх граней и имеет круглое сквозное отверстие. Ямадоро-торо отлично сочетается со столь же грубым каменным мостом, изогнутым над ручьём, в обрамлении ветвей деревьев и кустарника, которые создают полумрак и повышенную влажность. В таком месте фонарь может действительно обрасти лишайниками и мхом, что придаст ему особую прелесть.
Оки-торо - самый маленький из японских каменных фонарей. По традиции, свойственной Японскому садовому искусству, каждый фонарь имеет строго отведённое для него место. Оки устанавливают подле совсем маленьких прудов, либо галечных отмелей в водоёмах. Иногда их устанавливают около высохшего водоёма, такая черта характерна для дзенских садов. Для такого типа фонарей свойственно отсутствие опоры, даже опорного камня или подставки камеры светильника. Обычно высота Оки-торо не превышает сорока сантиметров, скорее наоборот, такой фонарь будет ниже; при всём прочем он должен быть пропорционален размерам отмели и водоёма.
Орибе-торо - в переводе с японского означает «фонарь мастера Орибе». устанавливается только вместе с цукубаи (чашей для омовения). Отличительная черта Орибе-торо - внизу его опоры всегда должно присутствовать изображение фигуры человека, что связано с древней легендой о происхождении фонаря. Согласно легенде в одном из буддийских храмов в начале XVI века жил мастер чая Орибе. В этот период началось правление Токугавского сёгуната. Политика сегуна Иёасу Токугава провозгласила начало изоляции Японии от внешнего мира, а также введение запретов практически на все религии, за исключением буддизма и синтоизма. А исповедование христианства во время правления сёгуната считалось опасным для жизни. Мастер Орибе как раз являлся христианином. На нижнем участке ножки каменного фонаря, постоянно прикрытой листвой растений, мастер тайно от всех вырезал христианское распятие. Данный фонарь находился неподалеку от цукубая – каменной чаши, ведь Орибе был мастером чая. Из цукубая набирали воду для чайной церемонии. Согласно существовавшей традиции, мастер чая подходил к каменной чаше, становился на колени на камень, лежащий перед ней, обратясь лицом к фонарю, находящемуся позади цукубая. И невозможно было подумать, что во время этого буддийского ритуала мастер орибе обращался к христианскому богу… 
Насколько эта легенда соответствует истине, сказать конечно сложно, но фонарь Орибе с изображением человеческого распятия в нижней части его ножки и по сей день устанавливается в японских садах только рядом с чайным домиком, около цукубая. А зеленая листва деревьев и кустарников надежно скрывает от любопытных глаз запретное изображение на нижней части ножки этого каменного фонаря.
